La palette d’outils du philanthrope est large, mais à chaque projet collera un moyen, d’où la nécessité de prendre le temps, avant de se lancer, de s’interroger sur ce que l’on souhaite accomplir, dans quels délais, avec quels moyens et entouré de quelles personnes.

Avant de présenter succinctement les moyens à disposition du philanthrope pour atteindre ses objectifs caritatifs, il est important de « torde le cou » à certaines idées reçues.

Tout d’abord, la philanthropie n’est pas réservée qu’aux personnes très fortunées. Hélas lorsque les médias en parlent, il s’agit généralement de mettre en avant les très gros donateurs comme Bill et Mélinda Gates ou encore Mark Zuckerberg, laissant penser que la philanthropie n’est faite que de grands fleuves et non de petites rivières. Cette idée est bien entendue totalement fausse ; à titre d’exemple, 72% des ménages suisses effectuent des dons chaque année et un ménage sur deux donne plus de 400 francs suisses, ce qui représente au total, tous contributeurs confondus, plus de 2.24 milliards francs suisses octroyés à des œuvres de bienfaisance (chiffres 2023). La philanthropie est donc bien l’affaire de tous. 

Ensuite, la philanthropie ne se limite pas à faire des dons en argent. Ainsi, 7,7% de la population suisse fait du bénévolat dans des organisations d’utilité publique, sociales et caritatives pour un engagement d’environ 3.2 heures par semaine. Critiquant une mauvaise utilisation des ressources financières, la génération des milléniaux se montre d’ailleurs de plus en plus hostile à la philosophie du « spray and pray » ; elle préfère une approche plus directe de la philanthropie, dirigée par des actions concrètes sur le terrain, sans recourir aux grandes ONG ou aux agences gouvernementales, comprenant un nombre important d’intermédiaires et diluant drastiquement les ressources qui sont finalement affectées au bien commun. Cette jeune génération est nourrie par cette volonté de véritablement vouloir changer le monde de manière profonde et non pas de simplement mettre un pansement sur la pauvreté, les maladies ou les dégradations environnementales. D’ailleurs, dans la nouvelle conception de la philanthropie, le démuni ne peut plus se satisfaire d’une position d’assisté. Il est destiné à s’émanciper et l’aide qu’il reçoit doit constituer une opportunité afin qu’il devienne autonome, sans argent extérieur.

Enfin, le mot philanthropie ne rime pas forcément avec fondation caritative. Si en 2023, 308 nouvelles fondations d’utilité publique ont vu le jour en Suisse, 220 ont été liquidées. Certes, dans l’idéal, une fondation devrait être pérenne ; toutefois les choses se présentent souvent différemment dans la réalité et nombre de fondations de petite taille doivent faire face à des coûts d’administration élevés, laissant au final des montants bien en deçà des attentes pour réaliser leur but social. C’est pourquoi, avant de foncer « tête baissée » dans la constitution d’une fondation philanthropique, le bienfaiteur devrait examiner les alternatives qui existent pour accomplir ses volontés. Ainsi, de nouvelles possibilités ont vu le jour ces dernières années comme par exemple le regroupement au sein d’une fondation « abritante », la coopération avec d’autres entités, ou le transfert de l’exécution à des sociétés de services.

Gardant à l’esprit ce qui précède, il est possible de classifier les outils à disposition du philanthrope de la manière suivante :

Le bénévolat : donner de son temps ! voilà l’une des méthodes les plus simples et efficaces pour faire de la philanthropie, mais non des moindres. La mise à disposition de ses compétences dans certains domaines permet d’apporter une contribution précieuse à des organisations caritatives sur le terrain. Il peut s’agir par exemple de visiter des enfants hospitalisés, de vacciner des populations, d’organiser des collectes de fonds ou de siéger activement au conseil d’administration d’entités caritatives.

Les dons en argent ou en nature : les versements en espèces à des organisations d’utilité public constituent l’outil le plus répandu en matière de philanthropie, surtout auprès des personnes peu initiées ou qui n’ont pas le temps de s’y consacrer pleinement. Par ailleurs, les dons caritatifs, notamment dans le cadre de projets ciblés, peuvent parfois aboutir à un meilleur impact lorsqu’ils sont effectués directement auprès d’institutions déjà bien établies, évitant les coûts et les lourdeurs administratives induites par la création de sa propre organisation philanthropique. La jeune génération tend toutefois à marquer un certain désintérêt pour ce type de philanthropie préférant être directement impliquée dans les projets. Bien entendu, le don ne se limite pas à de l’argent mais peu également porter sur des biens mobiliers ou immobiliers comme des immeubles, des œuvres d’art, etc. ou encore des parties de soi (sang, organes, etc.). Il est même envisageable d’offrir de manière temporaire comme par exemple un immeuble résidentiel, permettant au récipiendaire de percevoir les loyers durant un certain temps.  Enfin, il est généralement possible de donner à titre posthume par voie testamentaire, à condition de respecter les règles sur la réserve héréditaire. 

Les fondations ou les trusts caritatifs :  pour les philanthropes qui ont une vision à long terme, la constitution d’une entité caritative créée sur-mesure et à leur image, représente la solution la plus adéquate, surtout dans une optique de laisser une trace de son passage sur terre et d’impliquer les générations futures. La fondation permet également au donateur de devenir un acteur à part entière de son projet philanthropique. En outre, dans la mesure où ce type de structure fait l’objet d’une surveillance étatique, elle permet d’assurer au constituant ainsi qu’aux donateurs la garantie de la transparence et de l’utilisation des fonds. En revanche, l’administration d’une telle structure entraîne des coûts non négligeables et implique un engagement continu et régulier de ses animateurs.

Une fondation ou un trust philanthropique se définit comme l’affection de biens en faveur d’un but spécial que le fondateur/settlor détermine librement. Une fondation caritative est dotée d’une organisation propre et acquiert en Suisse la personnalité juridique au moment de son inscription au registre du commerce. La fondation n’a pas de membres ni d’actionnaires, mais des bénéficiaires. On distingue les fondations donatrices dont l’activité principale consiste à soutenir financièrement des projets, des individus ou d’autres entités, au moyen de leur fortune initiale, de celles collectrices qui disposent d’un capital faible mais qui font appel à des collectes de fonds pour atteindre leur but. On classifie également les fondations à capital non-consommable qui prévoient que seuls les revenus de l’entité seront affectés au but social, la fortune de la fondation étant inaliénable, de celles à capital consommable de durée limitée et qui effectueront des distributions régulières jusqu’à épuisement total de leurs ressources.

S’agissant des trusts caritatifs, nous renvoyons à notre page internet consacrée à ce type de structure. 

Les fonds philanthropiques abrités : véritable alternative moderne à une fondation caritative et très populaire aux États-Unis, le fond philanthropique abrité ne cesse de croître depuis une décennie. Partis du constat que créer sa fondation implique un coût, à la fois financier et en temps, certains organismes (par exemple la Swiss Philanthropy Foundation) proposent une solution à mi-chemin entre donner directement à une association et constituer sa propre entité. Ainsi, dans cette hypothèse, le bienfaiteur décide de déléguer certaines tâches administratives, par l’ouverture d’un fonds nominatif caritatif qui sera hébergé auprès d’une fondation dite « abritante », permettant ainsi de mutualiser les frais avec d’autres mécènes.

Fort de cette configuration, le fonds philanthropique n’a lui-même pas la personnalité juridique. La fondation abritante, véritable personne morale, engagera quant à elle les fonds versés selon les recommandations du donateur, qui pourra piloter où va l’argent via un comité où il siègera, non sans avoir préalablement décidé du thème philanthropique qu’il voudra soutenir. La structure abritante s’occupera en outre de l’ensemble du suivi administratif, comptable et juridique, permettant au mécène de réaliser des économies d’échelle. Les bienfaiteurs les plus aisés pourront créer eux-mêmes leur propre fonds nominatif alors que les donateurs moins fortunés associeront leurs ressources à des fonds thématiques déjà existants, moyennant un engagement minimum sur une certaine durée (par exemple le philanthrope donnera 100’000 francs suisses par an sur un minimum de trois ans). On estime généralement qu’entre 95% et 97 % des avoirs versés au fonds sont affectés au projet philanthropique, les 3% à 5% restant correspondent aux frais d’administration de la structure, offrant ainsi un ratio d’impact philanthropique élevé.

Les personnes qui se tourneront plutôt vers une fondation abritante sont celles qui connaissent mal la cause qui leur tient à cœur et qui ont conscience qu’identifier les meilleurs projets est une tâche difficile, ou celles qui souhaitent se consacrer exclusivement à la mission de la fondation et non à sa gestion.

Les partenariats public-privé : certains s’inquiètent du fait que les Etats – très endettés – semblent de plus en plus ouverts au développement de la philanthropie afin de se défaire de certaines tâches qui leur incombent en abandonnant le monopole étatique de l’intérêt général.

S’il est vrai que les pouvoirs publics sont naturellement mieux armés pour définir et mettre en œuvre des politiques de droit commun, s’adressant uniformément à tous, la philanthropie n’est quant à elle soumise ni à un impératif de rentabilité ni aux échéances électorales et peut ainsi jouer un rôle moteur déterminant en matière de coopération au développement.

L’ONU a estimé à 2’500 milliards de dollars les besoins mondiaux en matière d’ODD d’ici à 2030, somme qui ne pourra jamais être inscrite dans les budgets des états qui sont déjà aujourd’hui très largement déficitaires. Par ailleurs, il est indéniable que la part des subsides publics alloués au secteur associatif diminue chaque année. Seule la philanthropie privée nourrit l’espoir d’atteindre ces objectifs, même si les flux financiers restent encore en-dessous des attentes et des promesses. Le partenariat public-privé est un moyen d’atteindre ces objectifs.

Dans le cadre d’un tel accord, un organisme gouvernemental et une entité sans but lucratif se partagent la responsabilité du financement d’un projet. Les deux organismes recourent parfois à un partenaire du secteur privé, qui sera chargé de la concrétisation du projet (par exemple, la construction de routes, de stations d’épuration, d’usine électriques ou de traitement de l’eau), voire de son exploitation.

En s’unissant pour concrétiser leur vision commune, les gouvernements et les organismes de la philanthropie ont ainsi la possibilité de mettre à l’essai des idées audacieuses et novatrices, sans exposer les fonds publics à un risque excessif.

Cette approche a en sus deux avantages : elle procure une autre source de financement pour des projets publics, et elle offre une démonstration de faisabilité qui aidera le partenariat à trouver d’autres sources de financement.

Ce mélange de fonds publics, de capital philanthropique ainsi que de compétences et d’efficiences du secteur privé constitue une manière novatrice de s’adapter à l’évolution.

Les organisations caritatives et entreprises sociales : il s’agit de la forme la plus aboutie de la philanthropie. Au lieu de financer des projets caritatifs, le bienfaiteur constitue ici une véritable organisation pleinement opérationnelle, ayant pour but de réaliser elle-même les projets philanthropiques qu’elle entend mettre en avant. Alternativement, il est également possible d’incorporer ou de transformer une société commerciale en modifiant son but afin qu’elle remplisse des objectifs sociaux définis. Cette nouvelle évolution de la philanthropie séduit de plus en plus d’entrepreneurs désireux non seulement d’intégrer les critères ESG dans l’ADN de leur entreprise, mais également de donner une orientation non plus uniquement économique à leur société mais aussi caritative, prouvant que les deux concepts ne sont pas antinomiques.